Élever ses enfants dans un village de Seille et Grand Couronné : école, garde, loisirs et démarches
Assistantes maternelles, regroupements scolaires, car pour le collège, activités du mercredi : la vie de famille en village s'organise.
Au début du mois de septembre 1914, alors que l'attention de la France se porte sur la Marne, une autre bataille se joue aux portes de Nancy. Sur l'arc de collines et de forêts qui domine la ville au nord-est et à l'est, les troupes françaises de la 2e armée résistent pendant plus d'une semaine aux assauts de l'armée allemande. Cette bataille, dite du Grand Couronné, a empêché la prise de Nancy et fixé pour quatre ans un front à l'est de la ville.
Pour les habitants du territoire de Seille et Grand Couronné, cet épisode n'a rien d'une page lointaine : il a touché les villages, les bois et les hauteurs qui composent encore leur paysage. Voici les repères pour comprendre ce qui s'est passé, en s'en tenant à ce que les historiens ont établi, et pour aborder les lieux de mémoire avec les bons outils.
Le Grand Couronné désigne les reliefs qui ceinturent Nancy du nord à l'est : le plateau de Malzéville, les hauteurs de Sainte-Geneviève au-dessus de la vallée de la Moselle, le mont d'Amance et les buttes voisines, prolongés par des massifs boisés comme les forêts de Champenoux et d'Amance. Ces collines sont pour la plupart des buttes-témoins : des fragments de la côte calcaire isolés par l'érosion, qui dominent le plateau argileux environnant.
Leur valeur militaire tient à cette position. Tenir ces hauteurs, c'est surveiller et commander les routes qui mènent vers Nancy depuis l'est et le nord, notamment depuis la vallée de la Seille, que longeait en partie la frontière franco-allemande depuis 1871.
Après la défaite de 1870 et l'annexion de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine, Nancy se retrouve à quelques dizaines de kilomètres de la nouvelle frontière. Le système de places fortes conçu par le général Séré de Rivières protège Verdun, Toul, Épinal et Belfort, mais Nancy, jugée trop exposée, ne reçoit pas de ceinture de forts. En 1914, la défense de la ville repose donc sur des troupes de campagne et sur des tranchées et positions d'artillerie aménagées sur les hauteurs.
Au début de la guerre, le plan français prévoit une offensive en Lorraine annexée. La 1re armée du général Dubail et la 2e armée du général de Castelnau franchissent la frontière à la mi-août. Le 20 août, la 2e armée subit un revers sévère à Morhange, en Moselle annexée, face aux armées allemandes placées sous les ordres du prince héritier Rupprecht de Bavière. Elle doit se replier vers les hauteurs qui couvrent Nancy.
Cette retraite expose les villages proches de la frontière. Le 20 août 1914, le bourg de Nomeny, sur la Seille, est en grande partie incendié et plusieurs dizaines de ses habitants sont tués par les troupes allemandes. L'épisode reste l'un des plus douloureux de la mémoire locale. Il s'inscrit dans la série de violences contre les civils commises lors de l'invasion de 1914, en Belgique comme dans le nord-est de la France, que les historiens John Horne et Alan Kramer ont étudiées dans un ouvrage de référence paru en 2001.
À la fin du mois d'août, les armées françaises reprennent l'initiative au sud de Nancy, lors des combats de la trouée de Charmes et de la Mortagne, qui arrêtent l'avance allemande vers la Moselle. Le général Foch, qui commandait le 20e corps d'armée engagé en Lorraine, est appelé à la fin du mois pour prendre la tête d'une nouvelle armée qui combattra sur la Marne.
Au début de septembre, le commandement allemand relance l'effort contre le front lorrain. L'objectif est de percer entre Toul et Épinal, ou du moins de retenir le plus grand nombre possible de troupes françaises pendant que se joue la manœuvre principale à l'ouest. Nancy, capitale de la Lorraine restée française et ville symbole depuis 1871, constitue une cible de premier ordre.
Les historiens datent généralement la bataille du Grand Couronné du 4 au 13 septembre 1914. Elle se déroule donc en même temps que la première bataille de la Marne, ce qui explique qu'elle ait longtemps occupé une place secondaire dans les récits nationaux.
Les attaques visent plusieurs points de l'arc défensif. Au nord, les hauteurs de Sainte-Geneviève, qui dominent la vallée de la Moselle en amont de Pont-à-Mousson, sont violemment disputées. À l'est, le mont d'Amance et la forêt de Champenoux sont au cœur des assauts : l'infanterie allemande progresse sous bois, les combats se livrent souvent à courte distance, et l'artillerie des deux camps pilonne les lisières. Plus au sud-est, les combats s'étendent vers les abords de Lunéville, que les troupes allemandes occupent depuis la fin du mois d'août.
Les pertes sont lourdes de part et d'autre. Les villages proches de la ligne de feu sont bombardés, et une partie de la population civile fuit vers Nancy ou plus loin vers l'ouest, avec ce qu'elle peut emporter.
Au plus fort des combats, vers le 7 et le 8 septembre, la situation devient critique pour la 2e armée. Plusieurs historiens rapportent que le général de Castelnau envisage alors un repli qui aurait pu découvrir Nancy, et que le général Joffre, commandant en chef, lui demande de tenir ses positions. Les défenseurs du Grand Couronné se maintiennent sur les hauteurs.
Une tradition largement reprise veut que l'empereur Guillaume II se soit rendu sur ce front dans l'espoir d'assister à une entrée triomphale dans Nancy. Ce récit fait partie de la mémoire lorraine de la bataille, mais ses détails varient selon les auteurs et méritent d'être pris avec prudence.
À partir du 9 septembre, la bataille de la Marne tourne à l'avantage des Alliés et les armées allemandes de l'ouest se replient vers l'Aisne. Sur le front lorrain, les attaques contre le Grand Couronné s'essoufflent, et les troupes allemandes se retirent progressivement vers la frontière autour du 12 et du 13 septembre. Lunéville est libérée, Nancy est sauvée.
| Date | Événement |
|---|---|
| 10 mai 1871 | Traité de Francfort : une partie de la Lorraine est annexée, Nancy devient une ville proche de la frontière |
| Mi-août 1914 | Offensive française en Lorraine annexée |
| 20 août 1914 | Revers de la 2e armée à Morhange, incendie de Nomeny et violences contre ses habitants |
| Fin août 1914 | Combats de la trouée de Charmes et de la Mortagne, au sud de Nancy |
| 4 au 13 septembre 1914 | Bataille du Grand Couronné |
| À partir du 9 septembre 1914 | Repli allemand sur la Marne, puis en Lorraine |
| 1914 à 1918 | Front stabilisé à l'est de Nancy, à proximité de l'ancienne frontière |
La victoire défensive du Grand Couronné a eu plusieurs conséquences durables pour la Lorraine et pour la conduite de la guerre.
Le paysage du Grand Couronné aide à saisir la logique des combats. Depuis les buttes, le regard porte loin vers l'est et vers la vallée de la Seille, d'où venaient les attaques allemandes. Les massifs boisés expliquent la violence des combats rapprochés : une progression sous les arbres échappe en partie à l'observation, et les lisières deviennent des lignes de défense naturelles.
Dans les bois, certaines irrégularités du sol peuvent correspondre à d'anciennes tranchées, à des abris ou à des trous d'obus. Leur identification demande de la prudence, car d'autres creux ont des origines naturelles ou forestières. Surtout, plus d'un siècle après les combats, le sol lorrain rend encore régulièrement des munitions. Un objet métallique suspect ne se touche pas et ne se déplace pas : il faut repérer l'endroit, s'en éloigner et prévenir la gendarmerie ou la mairie, qui alerte le service de déminage de la Sécurité civile.
Les villages du territoire possèdent presque tous leur monument aux morts, érigé pour la plupart au début des années 1920. Les noms gravés, souvent regroupés par année de décès, permettent de mesurer le poids de la guerre sur des communes de quelques centaines d'habitants. Certains monuments mentionnent aussi des victimes civiles, rappel que la population a été directement touchée dès l'été 1914.
Une grande partie des soldats français tombés en Lorraine reposent dans des nécropoles nationales et dans des carrés militaires de cimetières communaux, entretenus par l'Office national des combattants et des victimes de guerre. Les soldats allemands sont inhumés dans des cimetières militaires dont l'entretien relève d'un organisme allemand dédié aux sépultures de guerre. Ces lieux se visitent librement, dans le respect qui convient : pas de pique-nique entre les tombes, aucun prélèvement, chiens tenus en laisse.
Le mont d'Amance et les autres buttes du Grand Couronné sont eux-mêmes des lieux de mémoire. Les parcourir carte en main, en suivant les récits des historiens et les journaux de marche des unités, donne une compréhension concrète de la bataille. Les journaux des marches et opérations, tenus au jour le jour par chaque régiment pendant la guerre, sont conservés par le Service historique de la Défense, qui en a numérisé une grande partie.
Le nom évoque la couronne de hauteurs qui entoure Nancy au nord et à l'est. Il désigne cette ligne de défense naturelle et a donné son nom à la bataille de septembre 1914.
Elle se déroule au même moment et appartient au même ensemble stratégique, puisque la résistance française en Lorraine a permis de dégarnir ce front au profit de la Marne. Les historiens la traitent toutefois comme une bataille distincte, menée par la 2e armée sur son propre terrain.
Ne pas le toucher, ne pas le déplacer, repérer l'endroit sans s'en approcher davantage et prévenir la gendarmerie, la police ou la mairie. L'enlèvement et la destruction des munitions relèvent du service de déminage de la Sécurité civile.
Le monument aux morts en donne une première liste. Elle se complète par la base des morts pour la France du ministère des Armées et par les registres matricules conservés aux archives départementales.
